Najbardziej podstawowy HMI pozwoli operatorowi zobaczyć aktualny stan określonego procesu. Wyobraź sobie, że masz szlifierkę, którą możesz uruchamiać i zatrzymywać, naciskając dowolny przycisk. Można stworzyć HMI, aby wizualnie wskazać aktualny stan maszyny: zatrzymana lub uruchomiona. Jednak PLC może uzyskać więcej informacji z tej maszyny, w zależności od potrzeb operacji. Dlatego HMI może służyć do przekazywania tych informacji operatorowi i umożliwiać mu podejmowanie lepszych decyzji dotyczących procesu.
Wyobraź sobie, że ten sam młynek może zawieść. Może się zatrzymać z powodu braku konserwacji (niski poziom oleju), przypadkowej awarii (zatkany wlot) lub błędu operatora (otwarte drzwi bezpieczeństwa). Każdy z tych stanów awarii jest wskazywany bezpośrednio przez diodę LED na panelu elektrycznym. Ponieważ mamy dostęp do tych informacji, mamy możliwość dodania ich do interfejsu HMI, aby zapewnić operatorowi bardziej szczegółowy mechanizm sprzężenia zwrotnego w celu wyeliminowania nieodłącznych błędów.
Teraz wyobraź sobie, że ta maszyna ma wiele funkcji, które może regulować operator. Może to obejmować ustawienia prędkości, temperatury, szybkości krycia itp. W przeszłości każde z tych ustawień było regulowane za pomocą szeregu potencjometrów. Teraz większość z nich można zmienić bezpośrednio z poziomu HMI. Chcielibyśmy szybko zauważyć, że dobra praktyka projektowania HMI narzuca, że niektóre funkcje HMI mogą być ograniczone do różnych użytkowników. Na przykład operatorzy powinni mieć możliwość uruchamiania, zatrzymywania i wybierania prędkości maszyny. Nie powinni mieć możliwości dostosowania ustawień w oparciu o temperatury, które mogą mieć wpływ na produkt końcowy. To ustawienie może być ograniczone do personelu nadzorującego lub inżynierskiego. Więcej na ten temat później.
Wreszcie, interfejsy HMI mogą obejmować zaawansowane funkcje procesu, takie jak sterowanie partiami, zarządzanie recepturami, status linii i inne.
W miarę jak interfejsy HMI stają się coraz potężniejsze, zaczynają odchodzić od sterowania poszczególnymi maszynami do tego, co jest czasami określane jako rozwiązanie sterowania dla całego zakładu dla kontroli nadzorczej i akwizycji danych lub systemów SCADA. Z szarą linią, HMI byłby uważany za system SCADA, ale dla twojego zrozumienia, HMI sterowałby linią produkcyjną. Z kolei system SCADA nadzorowałby cały obszar lub cały zakład produkcyjny.